Leonardo 1452. április 15-én született, a hagyomány szerint egy Vinci melletti anchianói házban. Ser Piero da Vinci jegyző és egy Caterina nevű asszony fia volt.1 1469-ben Firenzébe költözött, és belépett Andrea del Verrocchio műhelyébe.1
1482-ben Milánóba ment, hogy Ludovico Sforzát szolgálja festőként és mérnökként.1 Ott festette meg Az utolsó vacsorát (1495–1498).2 A francia invázió után, 1499-ben elhagyta Milánót.1 Firenzébe visszatérve a Mona Lisán dolgozott (kb. 1503–1506).2
1516-ban I. Ferenc francia király szolgálatába lépett.2 1519. május 2-án halt meg az amboise-i Clos Lucé-ben.1 Kéziratai tükörírásukról híresek.2