Leonardo föddes den 15 april 1452, enligt traditionen i ett hus i Anchiano nära Vinci. Han var son till notarien Ser Piero da Vinci och en kvinna vid namn Caterina.1 År 1469 flyttade han till Florens och gick in i Andrea del Verrocchios verkstad.1
År 1482 reste han till Milano för att tjäna Ludovico Sforza som målare och ingenjör.1 Där målade han Nattvarden (1495–1498).2 Han lämnade Milano 1499 efter den franska invasionen.1 Tillbaka i Florens arbetade han med Mona Lisa (ca 1503–1506).2
År 1516 trädde han i tjänst hos kung Frans I av Frankrike.2 Han dog den 2 maj 1519 på Clos Lucé i Amboise.1 Hans manuskript är berömda för sin spegelskrift.2