Leonardo werd op 15 april 1452 geboren, volgens de overlevering in een huis in Anchiano bij Vinci. Hij was de zoon van de notaris Ser Piero da Vinci en een vrouw genaamd Caterina.1 In 1469 verhuisde hij naar Florence en trad hij in de werkplaats van Andrea del Verrocchio.1
In 1482 trok hij naar Milaan om Ludovico Sforza als schilder en ingenieur te dienen.1 Daar schilderde hij het Laatste Avondmaal (1495–1498).2 Na de Franse inval verliet hij Milaan in 1499.1 Terug in Florence werkte hij aan de Mona Lisa (ca. 1503–1506).2
In 1516 trad hij in dienst van koning Frans I van Frankrijk.2 Hij stierf op 2 mei 1519 in Clos Lucé in Amboise.1 Zijn handschriften zijn beroemd om hun spiegelschrift.2