Leonardo ble født 15. april 1452, ifølge tradisjonen i et hus i Anchiano nær Vinci. Han var sønn av notaren Ser Piero da Vinci og en kvinne ved navn Caterina.1 I 1469 flyttet han til Firenze og gikk inn i Andrea del Verrocchios verksted.1
I 1482 dro han til Milano for å tjene Ludovico Sforza som maler og ingeniør.1 Der malte han Nattverden (1495–1498).2 Han forlot Milano i 1499 etter den franske invasjonen.1 Tilbake i Firenze arbeidet han med Mona Lisa (ca. 1503–1506).2
I 1516 gikk han i tjeneste hos kong Frans I av Frankrike.2 Han døde 2. mai 1519 på Clos Lucé i Amboise.1 Manuskriptene hans er kjent for speilskriften.2